Dolori alle articolazioni: cause, cosa fare e quando preoccuparsi

Le cause più comuni

Non tutti i dolori articolari hanno la stessa origine. Capire da dove viene il fastidio aiuta a scegliere cosa fare e quando non aspettare.

La tabella è una guida generale e non sostituisce la diagnosi: lo stesso sintomo può avere cause diverse, e solo un medico può distinguerle con la visita ed eventuali esami.

Quando andare dal medico

La maggior parte dei dolori articolari legati all'età o al sovraccarico si può gestire con le abitudini giuste. Ci sono però situazioni in cui conviene farsi visitare presto:

• L'articolazione è gonfia, calda o arrossata.
• Hai febbre o ti senti molto stanco insieme al dolore.
• La rigidità al mattino dura più di mezz'ora.
• Il dolore è comparso dopo una caduta, un colpo o una torsione.
• Non riesci a caricare il peso sulla gamba o a muovere l'articolazione.
• Il dolore ti sveglia di notte o peggiora nonostante il riposo.
• Il fastidio dura da più di qualche settimana senza migliorare.

Prima della visita annota da quanto tempo hai dolore, in quali momenti della giornata peggiora e cosa lo fa migliorare: sono le prime domande che ti farà il medico.

Cosa aiuta davvero secondo le linee guida

Le linee guida dell'American College of Rheumatology e dell'OARSI, la società internazionale che studia l'artrosi, sono d'accordo sul punto principale: le misure più efficaci per il dolore da artrosi non sono farmaci né integratori, ma il movimento e il controllo del peso.

L'esercizio fisico adatto (camminata, cyclette, esercizi in acqua, rinforzo dei muscoli delle cosce e dei fianchi) riduce il dolore e migliora la funzione, come conferma una revisione Cochrane su oltre 50 studi sull'artrosi del ginocchio. All'inizio può dare un po' di fastidio: si parte piano e si aumenta gradualmente.

Se c'è sovrappeso, perdere peso alleggerisce il carico sulle articolazioni. In uno studio pubblicato su JAMA, le persone con artrosi del ginocchio che hanno perso circa il 10 % del peso con dieta ed esercizio hanno avuto meno dolore e una migliore funzione rispetto a chi ha fatto solo esercizio.

• Muoviti ogni giorno, anche con camminate brevi ripetute più volte.
• Rinforza i muscoli: quadricipiti e glutei proteggono ginocchia e anche.
• Alterna attività e riposo, evitando di stare fermo nella stessa posizione per ore.
• Usa scarpe comode e ammortizzate.
• Il calore locale (borsa dell'acqua calda, doccia calda) aiuta con la rigidità; il freddo, per pochi minuti, con il gonfiore dopo uno sforzo.

Ginocchia, mani, anche e spalle: cosa sapere zona per zona

Ogni articolazione ha i suoi punti deboli e qualche accorgimento specifico che aiuta nella vita di tutti i giorni.

• Ginocchio: è l'articolazione più colpita dall'artrosi perché sostiene gran parte del peso. Il rinforzo del quadricipite (per esempio alzarsi e sedersi lentamente da una sedia) e la cyclette sono tra gli esercizi più utili; scendere le scale è spesso più faticoso che salirle.
• Mani: l'artrosi delle mani colpisce soprattutto la base del pollice e le articolazioni delle dita, più spesso nelle donne dopo la menopausa. Il calore al mattino, esercizi di apertura e chiusura della mano e utensili con impugnature più grosse rendono più facili i gesti quotidiani.
• Anca: il dolore dell'anca si sente spesso all'inguine o lungo la coscia, non solo sul fianco. Camminare, nuotare e rinforzare i glutei aiuta; un bastone tenuto dalla parte opposta al lato dolente può scaricare l'articolazione nelle giornate peggiori.
• Spalla: molti dolori di spalla non dipendono dall'artrosi ma dai tendini (cuffia dei rotatori), soprattutto in chi solleva spesso le braccia sopra la testa. Se il dolore impedisce di alzare il braccio o compare di notte quando ci si appoggia sopra, conviene una valutazione medica o fisioterapica.
• Schiena e collo: il mal di schiena comune migliora quasi sempre restando attivi. Il riposo a letto prolungato è sconsigliato; meglio camminare e riprendere gradualmente le attività abituali.

Se un'attività fa male, non serve abbandonarla del tutto: spesso basta ridurne durata o intensità per qualche settimana e poi riprendere gradualmente.

Creme, gel e integratori: cosa aspettarsi

Le creme e i gel per uso esterno con mentolo, canfora o capsaicina danno una sensazione di fresco o di calore che distrae dal dolore. L'effetto è locale e passeggero, ma molte persone li trovano utili dopo uno sforzo o la sera.

Tra gli integratori, i più studiati sono la glucosamina e la condroitina. I risultati sono contrastanti: alcuni studi trovano un modesto miglioramento del dolore, altri nessuna differenza rispetto al placebo, e le linee guida non li raccomandano come trattamento. Chi decide di provarli dovrebbe farlo per circa tre mesi, con costanza, e valutare onestamente se nota una differenza.

Prima di comprare un integratore, guarda la quantità di ogni ingrediente per dose giornaliera e confrontala con quella degli studi: molte formule ne contengono molto meno.

Alimentazione e articolazioni

Non esiste una dieta che curi l'artrosi, ma un'alimentazione equilibrata aiuta a mantenere il peso e a sentirsi meglio. Lo schema mediterraneo, con verdura, frutta, legumi, cereali integrali, pesce e olio extravergine d'oliva, è quello con più prove a favore della salute in generale.

La vitamina D e il calcio sono importanti per le ossa, ma non per il dolore articolare in sé: se pensi di averne carenza, chiedi al medico un controllo prima di prendere integratori.

Domande frequenti